素描头像实际上并不那么简单，从观察方法、直觉、理解到整体关系、细节刻画；从形体结构、解剖、透视到体积、空间、神形兼备；从点、线、面到黑、白、灰，可以说，它几乎包含了所有的素描因素。
由于我们描绘的对象是人，而人是有个性和特点的。因此，首要的任务是仔细观察，了解模特的性格特征，做到胸中有数。起稿时，迅速勾画出模特的动势，抓住基本形。许多人往往忽视了头像也有动势，实际上，头、颈、胸的相互关系所构成的动势，最能反映出模特的神态。抓基本形需要概括，去掉细微末节，从大处着眼，找出轮廓线大的转折点和形的不同方向。注意头部的基本形是一个六面体，有正面、背面、顶面、底面和两个侧面；颈部是一个圆柱体，由后向前倾，它的底在胸部的斜面上。眼部的水平线和面部的垂直中线非常重要，它们就像经纬线，标识着头部的仰、俯和扭转。耳朵位置的高低不可忽视，头部的仰、俯几乎是以耳朵为轴心的。大形勾完后，进一步校对形体结构。注意头部的对称关系，通过横断面找到左右相应的骨点，它们是头部各个面的分界。围棋中有“金角银边”一说，在素描中同样可以借用。“角”即骨点，就像桌子角。其重要性在于它是三个面的交界处。如：额结节分出了额头的正面、侧面和头顶；颏结节分出了下巴的正面、侧面和底面。两个“角”之间的连线即是“边”，就像桌子边，它是两个面的分界。如：颧骨到颏结节的连线分出了脸的正面和侧面；额结节、眶子缘、颧骨、颏结节的连线则构成了头部正面的“内轮廓”，分出了头的正面与侧面、顶面和底面。横断面即切片，它是最能帮助我们理解体积和形体空间的方法。透视问题对于初学者来说是普遍存在的。如四分之三侧面像中两眼的透视大部分同学都不能正确表现。人的两眼并不是平面地长在脸的正面，而是随着头部的弧形向后弯曲。因此，我们从四分之三的角度看时，近处的眼睛是正面的，远端的眼睛则是缩短的，加上鼻骨的高度挡住了眼睛内角的一部分，远端的眼睛显得比近处的眼睛要小得多。
形体的穿插关系要认真研究，边线上的穿插关系对于体积感尤为重要。我们要仔细找出结构之间的前后关系，用前面的形通过穿插的线条或明暗将后面的形压过去，造成体积的纵深感。动态和形体关系确定后，开始画调子。首先应找出受光与背光两大块，即白与黑。然后在受光部分和背光部分分别比较，找出次亮和较黑的层次。作画过程中离不开反复的比较。找形要比较，画调子更要比较。因为色调是相对的，黑、白、灰并不是要画得与对象一模一样，而是将对象黑、白、灰的关系经过压缩、概括后画出来。亮部与暗部比，亮部与亮部比，暗部与暗部比，每个局部的色调都要经过比较才能确定。不少人容易犯的一个错误是把受光部的灰色画得过重，背光部的反光画得过亮，结果画面显得零乱、不整体，这些都是局部观察所造成的。整体对比来看，受光面的灰色怎么也重不过背光部，而背光面的反光怎么也亮不过受光部。另外要注意，最亮的与最暗的均不在轮廓线上。因为靠边的形有一个向后转的面，这个面通常不直接受光或有反光，仔细观察可以发现，外轮廓的边上有一个很窄的灰面。许多教科书上都说明暗交接线是最黑的地方。其实不然，投影线才是最黑的。因为“黑”是相对的，明暗交接线通常有灰面过渡到亮部，黑与白之间隔着灰色带；而投影线是受光与不受光的部分直接相切的地方，黑与白在一起，显得更黑。
好的素描头像离不开细部刻画。而深入刻画与对解剖知识的理解和掌握有直接的关系。如果想画好头像，必须首先画好头骨。此外要掌握面部表情肌的变化及五官的构造。外行人观察一个人时往往注意五官的细节特征，而艺术家则考虑的是结构下面的头骨，这样才能处理好五官在头骨上的位置及彼此之间的关系。
画眉毛不能画成一条黑线。眉毛并不重要，更重要的是眉弓骨。眉毛被眉弓骨分成了两截，其起点在眉弓骨下，由于不受光显得较黑，当其向上越过额骨的外角突起时逐渐隐没在亮光里。上下眼睑覆盖在眼球上，上眼睑的曲线沿着眼球的形状达到它的最高点，这个点正好位于透明角膜的虹膜黑点上方。要注意上眼睑在眼球上的投影，尤其是在“黑眼珠”上的投影是眼睛上最黑的部分。注意眼皮的厚度，用交接线和投影线将它表现出来。眉宇之间是表情的主要地方。鼎头的下降、上扬、紧缩、舒展，都会引起表情的巨大变化。
画鼻子必须首先了解它的基本结构与各个部分，要了解鼻子的基本形。鼻子分为鼻骨和鼻软骨两个部分，它们的结合处有一个穿插关系。鼻子有两个斜的侧面，一个正面和一个底面。鼻孔处在底面，画的时候，要表现出空间感，不能画成平面的黑洞。注意鼻中隔和鼻翼在鼻孔中的穿插及前后关系。
嘴巴的体积感很有表现力。表层与深层的肌肉从各个方向集中在口轮匝肌，使嘴唇撅起、下撇和突出，并形成各种独特的面部表情。通常上唇比下唇长，下唇从上唇嘴角部向外翻。嘴角也是表情的主要部位。
耳朵在头像中有其重要地位。耳朵的穿插关系和体积感、空间感是许多人所忽视的，他们很容易将耳朵画成一个平面的“饺子”。耳朵的耳轮和耳垂是在空间中前后起伏的，要通过线的穿插加强这种起伏。
头发的分面困扰了许多人。画头发一定要研究头骨，按头骨的结构来区分受光和背光。
画素描很重要的一点是理解，尤其是对形体结构的理解。理解多少才能看到多少，继而才能表现多少。依样画葫芦，临摹对象是不可能画出好的素描头像的。